Questo 'classico' della letteratura scientifico appassiono anche chi, di scienza, non ne vuol sapere. E' il 'taccuino di viaggio' di un giovane avventuroso, ricco di immaginazione e di capacità di osservare, che s'imbarca su un brigantino come 'scienziato di bordo' e circunnaviga la Terra. Su una barchetta che oggi non prenderemmo neanche per andare in Sardegna, Charles Robert Darwin raggiunge terre sconosciute e mari lontanissimi, incontra popoli bizzarre, a volte ostili, più spesso amichevoli e accoglienti. E intorno a lui vive una natura esuberante, potente, travolgente, che ancora oggi è meta di vacanze indimenticabili.
Questa 'correllata' attraverso mondi esotici, questo viaggio al Sole dei tropici, fra i ghiacci antartici, in mezzo alle scogliere limpide del Pacifico, dura quasi cinque anni. In un'epoca in cui le esplorazioni e le scoperte di nuove terre, di nuovi popoli, di nuovi animali e piante erano incoraggiate dalle politiche di espansione coloniale e finalizzate al tornaconto europeo, Darwin osserva il mondo, la natura, i loro equilibri. Per quasi cinque anni vive su quella barchetta, soffrendo il mal di mare, annotando le stupefacenti scoperte di fossili enormi, di testuggini di dimensioni esagerate, di piante sconosciute. E nel suo 'taccuino' ritroviamo le sconfinate foreste del Brasile, le selvagge Pampas argentine, le rocce gelate della Terra del Fuoco e gli scogli delle Falkland, ritroviamo il suo timore di fronte ai terremoti cileni, agli eventi vulcanici, agli indigeni ostili, casi come la suo meraviglia di fronte ai vulcani e i picchi delle Ande, al mondo unico e selvaggio delle Galapagos, ai deserti australiani e alle scintillanti barriere coralline. Dimenticate le polveri di carbone che la rivoluzione industriale deposito sulla sua lontano Europa, si immerge nella natura, e la osserva, la descrive, prendendo noto di ogni curiosità, di ogni aspetto particolare.
Uomini e donne, piante e animali sono un tutt'uno con la natura, e usando gli occhi e la mente, Darwin capisce che si può arrivare a comprendere ciò che ci lega tutti. Tornato a cosa, passerà la suo vita in compagna, circondato da una numerosa famiglia, come un normale 'professore'. Ma il sole dei tropici gli resterà nel cuore, e il viaggio fatto in gioventù verrà rivissuto mille volte nella memoria. Su ciò che ha visto e descritto, Darwin lavorerà tutto la vita, giungendo a quel disegno teorico dell'evoluzione delle specie e dell'uomo che avrebbe scosso come un terremoto l'ambiente scientifico di fine secolo, rivoluzionando e dando impulso alla scienza del XIX secolo. Ma di tutto ciò, in questo libro, c'è solo qualche segnale: qualche domanda a cui Darwin cerca di dare una risposta, quesiti che si pone, e per risolvere i quali dovrà pensare a lungo, nella quieta penombra della suo villetta inglese. A noi resta questo tuffo nel passato, in un tempo in cui ci voleva coraggio a solcare gli oceani sui velieri, e la Terra si offriva incontaminata e misteriosa all'occhio di un viaggiatore veramente speciale.