Con alle spalle apprezzate esperienze di documentarista, la giovane regista indiana Mira Nair gioca la carta della fiction nel cuore della Bombay che conosce e che ama; quella dei ragazzi che vivono sulla strada la loro adolescenza, forti di un cinismo solo apparente e segnati più dalla speranza di un avvenire in sboccio che dallo squallore del mondo che li circonda. Droga, violenza e prostituzione sembrano talvolta rarefarsi nell'ingenuo caracollare di questi piccoli venditori di the che incarnano la semplicità e l'intraprendenza della povera gente e che animano il cinema indiano di un'originale vena neorealista.

Il decenne Krishna, abbandonato dal circo ambulante presso cui fa l'inserviente, si reca clandestinamente a Bombay sperando di poter guadagnare cinquecento rupie e tornare poi al paese dalla madre. Giunto in città, Krishna si trova a contatto con un mondo assordante e convulso dove tutti, e soprattutto tanti ragazzi, lottano disperatamente per la sopravvivenza. Divenuto "chaipau", portatore di tè, Krishna impara a conoscere la strada ed i suoi abitanti: vagabondi, delinquenti minorili, prostitute, protettori, spacciatori di droga, ladri. Fa amicizia con Chillum, un tossicodipendente che salva dal suicidio (anche se questi successivamente morirà, dopo aver derubato Krishna di tutti i suoi risparmi); si affeziona a Manju, la piccola figlia di Rekha, una prostituta sfruttata ignobilmente da Baba; tenta di aiutare Solassal, una ragazza avviata alla prostituzione. Rinchiuso in un istituto correzionale e riuscito a fuggire, Krishna giunge a casa di Rekna nel momento in cui questa ha un diverbio con Baba: interviene e, per salvarla, lo uccide.