La vita di Deng Xiaoping - antitesi ma anche completamento di Mao Zedong - è la chiave per capire la Cina degli anni Novanta. E' anche una vita "esemplare": interamente dedicata alla rivoluzione ma finita col soffocare nel sangue le richieste di democrazia di centinaia, migliaia di ragazzi.
La generazione di Deng era nata con grandi ideali di libertà e di riscatto sociale ed è diventata l'inamovibile classe burocratica di un regime totalitario. Senza un successo possibile, l'ultimo imperatore della Cina rossa si lascia alle spalle le macerie di un regime che, dopo la strage di Tien An Men, è ormai irreperibilmente screditato. Ma anche senza Deng, la Cina non potrà che rimanere "denghista", autoritaria in campo politico e liberista in quello economico, con tutte le sue contraddizioni irrisolte.