Le seigneur du Lotus blanc, Océan de Sagesse, Le Précieux Victorieux, l'Incomparable Maître, au simplement, la Présence : ce sont là quelques-uns des titres que les Tibétains donnent au plus illustre et au plus vénéré d'entre eux, le Dalaï-Lama, dieu-roi, un être d'exception, longtemps entouré de légendes et de mystère. C'est à la recherche de cette présence que Claude B. Levenson est partie. Cette quête l'a menée d'un versant à l'autre de l'Himalaya, du Tibet de l'intérieur au Tibet de l'exil et l'a conduite, inexorablement, à Tenzin Gyatso : le Dalaï-lama, avec lequel de longues heures d'entretiens lui ont permis de restituer les multiples facettes d'une personnalité hors du commun, de retracer le roman prodigieux d'une vie - comment un bambin turbulent né dans une modeste famille paysanne fut reconnu quatorzième incarnation du Bouddha de la Compassion infinie. Mais aussi de dévoiler les fondements cardinaux d'une grande civilisation menacée d'anéantissement par l'invasion chinoise.