Nominato Coroner nel Laos subito dopo l'avvento del regime comunista per assenza di altri candidati, il dottor Siri Paiboun, settantadue anni, medico che ha studiato a Parigi, accetta controvoglia la nuova carica. Al titolo elevato, però, corrisponde una realtà ben misera: un obitorio male equipaggiato, gestito da uno staff in cui spiccano un tecnico lento di comprendonio e un'infermiera debole e distrutta dalla fame, grazie alle cui brillanti improvvisazioni il laboratorio riesce ad andare avanti. Ma dopo mesi di quasi totale inattività, il dottor Siri si trova all'improvviso a dover esaminare una quantità di corpi di persone le cui morti presentano elementi sempre più sconcertanti e misteriosi, e che in nessun modo possono essere considerate casuali. Il Partito pretende risposte, ma l'anziano Siri porta avanti le sue indagini tentando di non subire le pressioni della burocrazia né quelle degli stessi defunti, coi quali, suo malgrado, continua a confrontarsi...