Hugh Swift, una leggenda degli anni "89, purtroppo scompare accidentalmente nel febbraio 1991. Per un uomo che aveva viaggiato attraverso l'area himalayana più di quasi altra persona di questo secolo prima di lui, la fine è arrivata insolita e inaspettata: svenne e batté la testa contro un marciapiede ad Hayward (California).
Swift ci ha lasciato in eredità un gigantesco e notevole lavoro: The Trekker's Guide to the Himalaya e Karakoram (Sierra Club Books 1982), successivamente rivisto e ampliato in due volumi: Trekking in Nepal, nel Tibet occidentale e in Bhutan (Sierra Club Books 1989) e trekking in Pakistan e India (Sierra Club Books 1990), oltre ad un corpus di lavori fotografici, che è stato pubblicato su National Geographic Magazine, Smithsonian Magazine, GEO, numerosi libri, ed è anche apparso sempre in The Himalayan Calendar.
Il suo più recente lavoro con gli scritti, curati, ampliati e adattati da Eric Hansen, è stati pubblicato postumo insieme alle sue fotografie in The Traveller (Sierra Club Books 1993).
Le guide di Swift non fanno parte di quel filone di guide ed articoli della cultura americana e europea che hanno inventato nuove destinazioni esotiche pronte ad essere commercializzate, né hanno la ideologica visione di un "Caotico Altro" contro la stabilità del nostro modo di vivere occidentale. I libri di Swift riguardano lasciano alle spalle il compiacimento e le aspettative per immergersi nella immediatezza di essere.
Peter Bishop in Shangri-La: Tibet, Travel Writing and the Western Creation of Sacred Landscape (University of California Press 1989), scrivendo di influenze che modellano le immagini contemporanee del paesaggio e della cultura himalayana, menziona "il pervasivo guide influenti e apparentemente indispensabili che sono piene di vignette culturali, frammenti di saggezza tradizionale e spruzzi di colore locale " (p.287 ft.12) e osservazioni" tra i migliori sono Hugh Il lavoro di Swift ... "Hugh era chiaro sulla sua prospettiva, scrivendo:" Il mio cuore giace davvero nelle colline: con le persone da incontrare e i luoghi da visitare ". Con questa chiara realizzazione, ha deciso di organizzare la sua la vita in modo che potesse fare ciò che amava. Una tale chiarezza della visione e la volontà di viverla è una qualità rara in in qualsiasi momento.
Hugh viveva a Berkeley, dove aveva terminato il College. Scrisse guide per il Sierra Club, vendette fotografie di montagne e uomini in aree tribali e ben prima di noi, percorse sentieri allora sconosciuti. Era famoso a Kathmandu. Parlava cinque dialetti tribali.
Intorno al 1983 ottenne un visto cinese, andò a Kashgar (allora alla fine della strada consentita), e si diresse verso Kathmandu attraversando illegalmente tutti i confini e probabilmente percorrendo migliaia di chilometri. Dopo la seconda guerra mondiale slo un personaggio come Shipton aveva percorso quei sentieri, come Shipton quando aveva lasciato il consolato britannico di Kashgar per attraversare il Karakorum pass in ladakh. Swift Aveva fatto più volte la sacra circumnavigazione del Monte Kailas, la dimora di Lord Shiva, l'axis mundi.
Probabilmente Swift si era trovato spesso in situazioni precarie, su piste montuose sconosciute ed aeree., sentieri pericolosi che sicuramente noi mai incontreremo (in realtà una un paio di volte sono stato in reale pericolo).
Si dice che camminasse con un grande bastone: "È per i cani", avrebbe detto. Raccontava di essere stato attaccato da un mastino mentre calava il buio della sera e si avvicinava a un villaggio in Mustang. Si era trovato in difficoltà con i membri delle tribù di montagna una dozzina di volte o più ed era stato fermato dalla polizia nei villaggio.
Vagò dall'Afghanistan alla Birmania e conosceva all'epoca i sentieri e i passaggi meglio di qualsiasi occidentale. Con la compagna Arlene Blum, percorse quasi tremila chilometri in un anno dal Bhutan ad est fino al Ladakh, nella parte occidentale della Catena Himalayana.
A chi gli chiedeva come si allenasse per i trekking, rispondeva che c'erano due approcci: allenarsi ogni giorno per sei mesi, correndo, arrampicando e sollevando pesi, oppure, aspettare solo di arrivare sul posto e l'escursione lo avrebbe fortificato in pochissimo tempo (e questa è anche la mia soluzione, pur con risultati disastrosi).