Recensione tratta da The Journal of Asian Studies
In qualità di responsabile della ricerca presso il Progetto internazionale Dunhuang, Sam van Schaik ha contribuito ad aprire la strada alla conservazione, catalogazione e studio dei rari manoscritti tibetani. Inoltre, ha dimostrato una vasta gamma di studi, che vanno dagli scritti religiosi del maestro della Grande Perfezione del XVIII secolo Jigme Lingpa alla paleografia e al pellegrinaggio del X secolo lungo la Via della Seta.
Pertanto, non sorprende che abbia cercato di presentare una panoramica dell’intera storia del Tibet nel suo Tibet: A History. Sebbene il libro non sia l’unica scelta per coloro che cercano un’introduzione alla storia e alla cultura tibetana, come discuterò di seguito, si colloca sicuramente tra le fonti a cui rivolgersi.
Il libro è disposto cronologicamente, collocando la narrazione “nel flusso del tempo che è la forza motrice di ogni storia" (p. 13).

I primi due capitoli sono i più forti del libro, il che non sorprende data l’esperienza di Van Schaik nei materiali di Dunhuang. Il libro inizia con uno degli incidenti più spesso pubblicizzati della storia tibetana, il saccheggio da parte del Tibet della capitale Tang, Chang'an, nel 763 (l'attuale Xian, nota del bibliofilo). Dopo questa entusiasmante apertura, il capitolo ci conduce attraverso il retroscena che ha portato a questo evento, a cominciare dal tsenpo, o re divino, Songtsen Gampo. Questo capitolo fa ampio uso di due opere di Dunhuang, l'Antiche Cronache Tibetane e gli Antichi Annali Tibetani, evento che le tre introduzioni precedenti non fanno (ad esempio, Hugh E. Richardson, Tibet and Its History, 2a ed. [Boulder, Colo.: Shambhala, [1962] 1984]; Rolf Alfred Stein, La Civiltà tibetana; Tsepon W. D. Shakabpa, Tibet: A Political History, 1st ed. [New Haven, Conn.: Yale University Press, 1967]).
Van Schaik aiuta a correggere il problema nozione romantica del Tibet e di tutti i suoi abitanti come fedeli buddhisti durante il primo periodo imperiale. Ad esempio, traduce un passaggio dall'Indagine di Vimalaprabha in cui leggiamo dei "grandi stupa e giardini monastici" di Khotan che furono "bruciati da quelli dal volto rosso" (cioè i tibetani; p. 44).

1. La comparsa del Tibet, 600-700
l'imperatore in fuga.
Il destino divino del principe Songtsen.
Il potere e la principessa.
Alla corte dei grandi Tang.
Una capitale culturale.
I vivi e i morti.
Guerrieri dai volti rossi lungo la Via della seta.
Il Tibet nel mondo..

2. Il sacro impero buddhista, 700-797
Morte a Lhasa
L'antica religione
L'equilibrio di potere
Il re del Dharma
Il grande monastero
Il grande dibattito
Il secondo capitolo di Van Schaik racconta il matrimonio della principessa cinese Jincheng con l’imperatore tibetano, i suoi tentativi di patrocinare il buddhismo in Tibet e altri eventi paradigmatici del tardo periodo imperiale, con più sfumature rispetto alle precedenti panoramiche storiche. Nel suo resoconto del patrocinio del buddhismo da parte dell'imperatore Trisong Detsen, van Schaik spiega innanzitutto come l'importante nobile Ba Selnang fu inviato in Cina, dove incontrò e imparò da un famoso insegnante Zen, un evento che portò all'invito di insegnanti Zen in Tibet (p. 69 ).
A parte The Tibetans di Matthew Kapstein (Malden, Mass.: Blackwell Publishing, 2006), Tibet di van Schaik è l’unico tra le introduzioni ben note al Tibet a spiegare che esistono finali alternativi al famoso Grande Dibattito di Samye (p. 71). Van Schaik fornisce al lettore anche una visione unica del primo discorso buddhista del Tibet, come si trova in un antico opuscolo missionario (p. 62).

3. I custodi della fiamma, 797-1054
Gli ultimi imperatori
La rovina
Rivoluzione e profughi
Braci a est
Il vento dell'ovest
L'ambasciatore indiano
Il terzo capitolo segue la caduta del Tibet imperiale e l’“Età Oscura” che, nei resoconti tradizionali, lo separa dalla “Seconda Diffusione” del Dharma.

4. Patroni e sacerdoti, 1054-1315
Fermento e fervore
Preservare gli antichi costumi
I viaggi di Marpa
I canti di Milarepa
La fondazione di Sakya
Lama e imperatori
Patrono e sacerdote
La vita sotto i mongoli
Il capitolo 4 riprende con il maestro buddhista indiano Atisha, il suo discepolo Dromton e altre figure religiose, lignaggi e scuole dell'XI secolo. Dopo aver introdotto la scuola Sakya del buddhismo tibetano, il capitolo si concentra sul rapporto sacerdote-patrono (da cui prende il nome il capitolo) tra i Sakyapa e i governanti mongoli.

5. L'età dell'oro, 1315-1543
La nemesi
Un nuovo inizio
La vasta distesa
I rivelatori
L'uomo di Tsongkha
Polemiche
La vita nei monasteri
La guerra civile
Il capitolo 5, “L’età dell’oro, 1315–1543”, è un resoconto approfondito della storia religiosa del Tibet del XIV e XV secolo (sebbene inizi e finisca con una breve discussione sul miriarcato Phagmogru). Oltre a discutere figure e argomenti importanti come i Karmapa, Longchenpa, Tsongkhapa e la creazione del canone buddhista da parte di Buton, il capitolo introduce anche argomenti importanti come la religione Bon e il ruolo dei terton (“rivelatori di tesori”) nella stabilire legami con l'eredità imperiale del Tibet.

6. L'ascesa e la caduta dei Dalai Lama, 1543-17
Tra i mongoli
Il prescelto
Vittoria
Il Grande Quinto
Il poeta
Il rapimento
La pedina
Il politico
Il capitolo 6 copre un arco di tempo altrettanto lungo, iniziando con il III Dalai Lama Sonam Gyatso e il suo storico incontro con il sovrano Tumed Altan Khan nel 1578 e terminando con il regno del VII Dalai Lama Kelzang Gyatso a metà del XVIII secolo. Nel mezzo, si trova una discussione sul “Grande Quinto” (Dalai Lama), sul suo influente “governatore” Sangye Gyatso, e sulle varie manovre politiche intraprese dal governo del Dalai Lama nel suo coinvolgimento con i Mongoli e con la dinastia Manciù Qing.

7. L'esercizio della diplomazia, 1757-1904
:o scozzese
La cirte mancese
I doni dell'imperatore
Il regno ad oriente
La rinascita
Il grande gioco
La guerra lampo
Il capitolo 7 inizia e finisce con la presenza britannica in Tibet e discute altrimenti delle relazioni estere del Tibet. Un brusco cambiamento di focus porta il lettore al regno di Derge nel Tibet orientale e alle tradizioni buddhiste non settarie che sorsero lì nei secoli XVIII e XIX.

8. Indipendenza, 1904-1950
Il Dalai Lama errante
La colonizzazione
Nella tana del leone
Dichiarazione di indipendenza
Dipòomazia
La riforma del Tibet
La lotta peer l'anima del Tibet
Gli ultimi anni
Il capitolo 8 porta il lettore completamente nel XX secolo. Segue principalmente le peregrinazioni del XIII Dalai Lama nel suo tentativo di assicurarsi il sostegno straniero per un Tibet indipendente.

9. Sotto la bandiera rossa, 1950-1959
Invasione
La trattativa
La resa
Riconciliazione
Compagni
Rivolta
La fuga
Il capitolo 9 discute le prime interazioni del governo tibetano con il Partito Comunista Cinese. Le riforme agrarie e gli attacchi comunisti cinesi ai monasteri nel Tibet orientale aggravarono una situazione già tesa a Lhasa, dove erano fuggiti migliaia di rifugiati Khampa. Ciò porta alla fuga del XIV Dalai Lama in India nel marzo 1959.

10. Due Tibet, dal 1959 a oggi
L'esilio
Il caldo abbraccio della madrepatria
La terra desolata
"Bombardare il quartier generale"
Alla deriva
Viaggio verso occidente
Tutto tranne l'indipendenza
Lotta
Cosa è il Tibet?
Il capitolo finale discute i cambiamenti politici e strutturali avvenuti in Tibet nei decenni successivi. Governo tibetano e religione in esilio e cronaca dei negoziati tra il governo tibetano e quello cinese. Si parla anche della più recente e importante rivolta avvenuta in Tibet nel 2008, quando l’intero altopiano si infiammò in una protesta che fu rapidamente repressa dallo Stato.
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Il pubblico ideale del libro comprende studenti universitari e anche storici dell’Asia e del buddhismo tibetano. I primi troveranno senza dubbio accattivante il racconto narrativo di eventi storici – che si tratti della conquista di Chang’an (Xian) da parte di Trisong Detsen o delle laboriose prove spirituali di Milarepa. Gli studiosi trarranno vantaggio dalle numerose note finali che fanno riferimento alle ricerche più recenti su un determinato argomento.
La capacità di parlare a entrambi i tipi di pubblico distingue questo libro dalle altre introduzioni disponibili, sebbene ciascuna abbia delle peculiarità da considerare se assegnate a un corso universitario. Tibet and Its History di Richardson si concentra eccessivamente sul periodo moderno, dedicando più del doppio dell’inchiostro al solo ventesimo secolo rispetto al resto della storia tibetana. La civiltà tibetana di Stein non mira a fornire uno studio cronologico ma piuttosto una rappresentazione strutturata per argomenti della cultura tibetana. Il Tibet di Shakapba: una storia politica manca di un resoconto della religione e del suo ruolo nella storia tibetana. I capitoli storici di The Tibetans di Mattew T. Kapstein sono relativamente più brevi e l’occasionale inquadramento analitico può rendere una lettura meno felice per gli studenti desiderosi di storie. Il presente lavoro presuppone una certa familiarità con la geografia tibetana, che non viene adeguatamente introdotta, e con figure eminenti della storia tibetana, molte delle quali vengono menzionate solo una volta prima che il testo passi ad altro argomento. Inoltre, Van Schaik è contrario a creare una propria narrativa, il che significa che i principianti della storia tibetana a volte potrebbero avere difficoltà a seguirla.
Il “flusso del tempo”non è “la forza trainante di ogni storia”, ma piuttosto il narratore è quella forza trainante. Tibet: A History di Van Schaik è privo di un timone teorico, ed è quindi guidato dalle preoccupazioni riscontrate nelle storie normative tibetane.
Van Schaik non articola la propria comprensione di ciò che costituisce la storia tibetana, scegliendo invece di seguire quegli individui che sono stati più influenti nella creazione del Tibet, o almeno hanno avuto il maggiore impatto sugli storici e sui narratori del Tibet... Sono storie che, strato dopo strato, hanno contribuito alle identità culturali dei tibetani oggi, al senso di cosa significhi essere tibetano. (pag. xviii).
In quanto tale, il lettore potrebbe aspettarsi che la narrazione di van Schaik aderisca a una concezione standard delle fasi del tempo in Tibet, a partire da un Tibet pre-buddhista, "barbaro", procedendo attraverso il periodo imperiale quando il Buddhismo sorge insieme alla potenza militare del Tibet, attraversando un’“età oscura” in cui il governo politico centralizzato si sgretola e il buddhismo ne soffre, per arrivare a un fiorente “rinascimento” quando il buddhismo viene reintrodotto nel Tibet centrale a partire dall’XI secolo. La cosa frustrante di una narrazione del genere è che occlude aspetti importanti della storia tibetana – soprattutto eventi non religiosi – e ne semplifica altri.