Nelle aree dell’antico Nord-Ovest indiano, un territorio di frontiera tra mondi diversissimi, corrispondente all’attuale Pakistan e a parte dell’Afghanistan, tra la fine del I secolo a.C. e il IV-V secolo d.C. – con echi che giunsero fino all’VIII secolo – si manifestò una particolare corrente figurativa a contenuto prevalentemente buddhista, comunemente definita “arte del Gandhara”, caratterizzata dalla compresenza di componenti ed influssi classici (ellenistico-romani), indiani, iranici e centroasiatici, composti in una sintesi originalissima di linguaggi formali, simbolici e filosofici.
I materiali d’elezione di questa produzione che oltre ad essere scultorea, è anche architettonica – ma che, a giudicare dai rari frammenti, doveva essere anche pittorica – sono lo schisto, talora il calcare, lo stucco e l’argilla cruda.
Durante il XIX secolo e nei primi decenni del secolo appena passato, i rilievi buddhisti del Gandhara erano stati apprezzati dagli studiosi occidentali come le uniche creazioni del mondo indiano degne di un qualche interesse artistico, una valutazione sostanzialmente motivata dalla presenza di caratteri stilistici chiaramente collegati all’arte occidentale ellenistica e romana che si esprimono nel modo di rappresentare le figure, nei panneggi e nella resa spaziale. Non riuscendo ad abbandonare i parametri estetici della cultura europea, i ricercatori non potevano comprendere le motivazioni dell’arte indiana propriamente detta, mentre rinvenivano nelle sculture gandhariche elementi cari alla tradizione artistica occidentale. A causa di tale visione euro-centrica, l’arte buddhista del Nord-Ovest venne inizialmente definita “arte greco-buddhista” (principalmente dagli studiosi francesi e tedeschi, primo fra tutti Foucher 1905-22), “arte romano-buddhista” (soprattutto dagli studiosi inglesi e americani) o “arte greco-romano-buddhista”, denominazioni che ponevano in risalto le une o le altre caratteristiche formali. Essa era considerata in sostanza un fenomeno artistico indiano nel contenuto, ma classico per forma.
Tuttavia, come già detto, tale produzione figurativa non si spiega solo con l’apporto delle componenti greche o romane; nell’ambito di tale manifestazione artistica composita sono palesi correnti che testimoniano la presenza di un influsso iranico, ad esempio nelle sculture del Kapisha – nell’attuale
Afghanistan – e di uno indiano, più evidente in alcuni rilievi provenienti dallo Swat, area del Pakistan settentrionale, vicine stilisticamente a opere del periodo shunga (II-I secolo a.C.). Il progredire degli studi
ha mostrato inoltre come quest’arte, né semplicemente “ellenistica”, né “indiana” in senso stretto, è molto più che fenomeno sincretico: essa possiede una peculiarità sua propria che ne fa movimento figurativo complesso, ove le varie componenti appaiono rielaborate, fatte proprie, in un processo di compenetrazione delle altrui esperienze artistiche, speculative e religiose che non snatura le origini di ciascuna.La definizione “arte del Gandhara” per questo fenomeno figurativo nasce proprio dalla consapevolezza di tali complessità e peculiarità. La denominazione è certamente limitativa rispetto alla reale ampiezza del fenomeno che fiorì in un’area ben più vasta dell’antico Gandhara – la satrapia achemenide che insisteva sull’area della piana di Peshawar –, ma pur sempre neutra rispetto alla valutazione degli elementi formali che vi si manifestarono.