Il paesaggio semi desertico del Mangystau è costellato da numerose Città dei morti (necropoli o cimiteri che dir si voglia),popolate da una serie di strutture in pietra intricate, simboli di permanenza e unione con gli antenati, costruite da popolazioni nomadi che hanno lasciato più tracce della propria morte che della loro vita. Queste necropoli offrono un affascinante e variegato racconto della vita dei popoli della regione.

Nel perimetro delle necropoli, alcuni mausolei (saganatam mausoleo a cupola) segnano i luoghi di sepoltura di figure particolarmente venerate (si dice che 362 santi siano sepolti nell'area di Mangyshlak), sebbene nei moderni cimiteri, come quello nella parte meridionale della necropoli di Koshkar Ata (non nel nostro programma di viaggio) molti kazaki facoltosi hanno fatto erigere tombe di famiglia, di architettura moderna, per i loro defunti  e il cimitero assomiglia ad un  insediamento urbano ad alta densità...

Nei cimiteri più antichi, altre forme di architettura funeraria sono più importanti. La regione di Mangystau è particolarmente rinomata per le sue colonne di pietra riccamente decorate con una forma nota come kulpytas, diffuso in tutto il territorio del Kazakistan.

Lo studio comparativo dei kulpyta di periodi diversi mostra che i primi di loro di solito hanno una forma sferica dell'estremità superiore che ricorda una testa umana. Sulla base di questo fatto e delle informazioni delle fonti letterarie, si ritiene che i prototipi dei kulpytas fossero antiche sculture turche in pietra di figure umane che persero gradualmente le sue caratteristiche antropomorfe sotto l'influenza degli atteggiamenti islamici. La maggior parte dei kulpytas è verticale, quadrata o rettangolare, pilastri di pietra, stele, che possiamo dividere sull'altezza in tre parti: un piedistallo a forma di piatto massiccio, il corpo, tipicamente decorata con intagli ornamentali a rilievo e parte superiore lavorata a ornamento. La proporzione delle parti può essere diversa a seconda della richiesta del cliente o del gusto del costruttore. Anche i sono sandykta costruiti con grandi lastre di pietra a forma di scatola rettangolare sono comuni a Mangyshlak. I sandykta furono probabilmente messi separatamente e successivamente combinati con kulpytas e koytas.

Ci sono alcuni tamga tribali su di loro. Ci sono molti esempi di combinazioni riuscite di sandyktas con altri tipi di piccole forme in alcuni cimiteri. In un caso, sandikta di grandi lastre di pietra combinati con koyta riccamente decorati e in un altro con kulpyta e koyta. Per il numero di strutture rialzate l'una sull'altra, ci sono tipi che si distinguono per l'aspetto, che ricorda una piramide: ushtasy (tre lastre di pietra) e bestasy. I primi ushtasy e bestasy non hanno un design decorativo, con poche eccezioni ci sono alcune immagini in rilievo di una sciabola curva e successive ricoperte di intagli ornamentali.

Come prima scritto, molti studiosi ritengono che le origini dei kulpytas risiedano in sculture turche antropomorfe, balbal, che poi furono stilizzate in accordo alle dottrine islamiche che vieta la raffigurazione umana. Pertanto, le sagome più coniche nella parte superiore delle kulpytases suggeriscano gli elmi dei guerrieri. Altri sostengono che le forme arrotondate in cima a queste colonne rappresentino il sole o il cosmo. Le cime arrotondate sormontano spesso forme curve. La parte inferiore dei kulpytas è spesso costituita da un pannello, solitamente decorato con disegni geometrici o floreali, o talvolta iscrizioni come preghiere.

Un'altra forma di stele funeraria, che sembra essere un segno di particolare rispetto, è una pietra a forma di ariete, nota come koshkartas. Ci sono anche disegni più stilizzati simili ad arieti, poco più di un cilindro orizzontale su un piedistallo, una forma nota come koytas.

Un'altra struttura, più rara, trovata in alcune necropoli della regione è un cenotafio in pietra a forma di sarcofago, una forma che potrebbe essere stata utilizzata per onorare i guerrieri uccisi in lontane battaglie. I coperchi di questi sarcofagi sono talvolta decorati con modelli in pietra di elmi, selle o forme di corna di ariete.

Una delle caratteristiche più affascinanti dei kulpitas e di altre pietre funerarie è la frequente comparsa sulla loro superficie di piccole immagini scolpite, che danno uno spaccato della vita dei defunti. Gli oggetti più comuni du i kulpytas maschili sono le armi: spade, pugnali, lance, asce, archi e frecce e fucili.  Le lapidi a volte portano le immagini di cavalli, di tanto in tanto anche con il loro cavaliere stilizzato.  La pietra tombale di un fabbro è decorata con il disegno dei suoi strumenti. I kulpytas femminili riportano spesso gioielli, ma tutti i tipi di utensili domestici sono occasionalmente riprodotti: forbici, pettini, tazze, stivali, bollitori.  L'aspetto di un simbolo di mano suggerisce forse l'apertura.  Un altro disegno comune è un tamga, simbolo della tribù del defunto.  Ci sono molte variazioni di forma.  Così la necropoli di Ushkan Ata racchiude numerose kulpytas con basamento quadrato mentre nella necropoli di Karagashty Aulie hanno una forma simile a un albero.

Per approfondire:

Medieval mausoleums of Kazakhstan: Genesis, architectural features, major centres.