La Porta di Mezzo (Ortakapı o Bab-üs Selâm) immette nella Seconda Corte, che era una sorta di sede amministrativa dell’impero. Le grandi cucine del palazzo (Matbah-ı Âmire) sulla destra (est) incorporano lo Helvahane, una sezione interamente dedicata alla produzione di dolci. Sul lato sinistro (ovest) della Seconda Corte si apre l’elaborata Sala del Consiglio Imperiale (Dîvân-ı Hümâyûn), dove il consiglio si riuniva per discutere questioni di stato, con il sultano che talvolta ascoltava nascosto dietro alla grata dorata visibile in alto sulla parete.

A nord della Sala del Consiglio Imperiale, il Tesoro Esterno espone una ricca collezione di armi e armature ottomane ed europee, tra cui una spada ungherese del XIV secolo degna di un gigante.

L’entrata dell’Harem si trova sotto la Torre della Giustizia, sul lato occidentale della Seconda Corte. La visita
(che consigliamo vivamente) richiede un biglietto separato; tenete inoltre presente che a causa degli interventi di restauro in corso non tutte le zone sono aperte al pubblico, anche alcune di quelle descritte di seguito. Innanzitutto sciogliamo un equivoco molto diffuso: l’harem non è il luogo in cui il sultano dava libera soddisfazione a qualsiasi desiderio, ma indica semplicemente gli appartamenti privati della famiglia imperiale, dove ogni dettaglio della vita quotidiana era regolato da tradizioni, obblighi e cerimoniali. Letteralmente, la parola ‘harem’ significa ‘proibito’ o ‘privato’.

Il complesso dell’Harem si articola su sei livelli, ma un solo piano è aperto al pubblico. Vi si accede tramite la Porta delle Carrozze, accanto alla quale si trovano gli Alloggi dei Corpi di Guardia del Palazzo, una struttura a due piani accuratamente restaurata che presenta fasce di maioliche di İznik del XVI e XVII secolo. Oltre la porta, la Cupola degli Armadi è il tesoro dell’Harem dove erano conservati i documenti finanziari; mentre la stanza seguente era riservata agli eunuchi posti a guardia dell’Harem. Oltre questa stanza si ammirano le pregevoli maioliche secentesche di Kütahya che rivestono la Sala con la Fontana, con un blocco di marmo usato dai sultani per montare a cavallo, e, accanto, quelle che compongono rappresentazioni della Mecca nella Moschea degli Eunuchi Neri.

Dopodiché si accede al Cortile degli Eunuchi Neri, sempre decorato con maioliche di Kütahya. Dietro al colonnato di marmo sulla sinistra si sviluppano gli Alloggi degli Eunuchi Neri, che accoglievano fino a 200 eunuchi, incaricati della sorveglianza delle porte e posti al servizio delle donne dell’Harem. In fondo al cortile si trovano la Porta Principale, che immetteva nell’Harem vero e proprio, e una stanza di guardia con due grandissimi specchi dorati.

Sulla sinistra, il Corridoio delle Concubine, alla cui estremità più lontana si possono vedere affreschi del palazzo, conduce al Cortile delle Concubine e delle Consorti del Sultano, su cui affacciano bagni, una fontana per il bucato, e alloggi e appartamenti privati.

Girando a destra alla fine del Corridoio delle Concubine si entra in una stanza con un camino rivestito di maioliche, prima di accedere agli Appartamenti della Valide Sultan, il vero centro del potere dell’Harem. a questi ambienti riccamente arredati la valide sultan (regina madre) sorvegliava e gestiva la sua grande ‘famiglia’.

Oltrepassato il Cortile della Valide Sultan si raggiunge una splendida sala di ricevimento con un grande caminetto, che conduce a un vestibolo rivestito di maioliche di Kütahya e İznik risalenti al XVII secolo. È qui che i principi, la valide sultan e le concubine più anziane attendevano di essere ricevute in udienza dal sultano nella stupenda Sala Imperiale.
La vicina Camera privata di Murad III è una delle stanze più sontuose del palazzo. La restaurata fontana in marmo a tre livelli aveva lo scopo di diffondere il mormorio dell’acqua, rendendo difficile origliare le conversazioni del sovrano.

La visita continua con la Camera privata di Ahmet III e l’adiacente sala da pranzo realizzata nel 1705, un meraviglioso ambiente rivestito di pannelli in legno decorati con immagini laccate di fiori e frutta. Attraversando di nuovo la Camera privata di Murad III si accede a due tra le più belle stanze dell’Harem: i Padiglioni/Appartamenti Gemelli del Principe Ereditario, risalenti al 1600 circa; da notare la cupola in tessuto dipinto nella prima sala.

Tre sale dopo si apre il Cortile delle Favorite, che in realtà è una terrazza, oltre il cui margine si vede una grande vasca vuota. Sul cortile si affacciano le minuscole finestre delle tante stanze buie che componevano la kafes (prigione), in cui venivano rinchiusi i fratelli e i figli del sultano sospettati di ordire complotti per di spodestarlo. Accanto si trova la Moschea dell’Harem, con maioliche e il mihrab barocco. Da qui, un corridoio porta a est verso un passaggio chiamato Strada dell’Oro e poi si esce nella Terza Corte del palazzo.

Terza Corte

Alla Terza Corte si accede tramite la Porta della Felicità, dove si trovavano gli appartamenti privati del sultano, il cui personale di servizio e di guardia era costituito da eunuchi bianchi. Nella Sala delle Udienze, nella corte, venivano accolti i funzionari d’alto rango e gli ambasciatori stranieri per discutere di importanti questioni di stato.
Alle spalle della Sala delle Udienze, la bella Biblioteca di Ahmet III fu costruita nel 1719.

Sul lato orientale della Terza Corte, gli Alloggi del Corpo di Spedizione ospitano una ricca collezione di vesti, caffettani e uniformi imperiali ricamati con fili d’oro e d’argento. Sul lato opposto della Terza Corte, le Sacre Stanze di Custodia custodiscono numerose reliquie del profeta Maometto. Talvolta un imam siede vicino all’uscita e recita il Corano.
Accanto alle Sacre Stanze di Custodia, negli Alloggi dei Paggi Reali si possono vedere i ritratti di 36 sultani e il magnifico dipinto di Konstantin Kapidagli che raffigura la Cerimonia di incoronazione del sultano Selim III (1789), con la sua bella curva di turbanti sul capo degli invitati in coda in attesa di porgere omaggio al nuovo sovrano. Andando verso la Quarta Corte si oltrepassano gli Alloggi del Tesoro, in cui viveva il personale addetto al tesoro del palazzo, oltre 150 persone nel XVII secolo.

All’estremità orientale della Terza Corte, il Tesoro del Topkapı è formato da un’incredibile collezione di oggetti preziosi realizzati o decorati in oro, argento, rubini, smeraldi, giada, perle e diamanti. L’edificio risale al 1460, sotto il regno di Mehmet II il Conquistatore, e in origine era destinato ai ricevimenti.

La Quarta Corte, anche nota come Giardino dei Tulipani, è composta da padiglioni ricreativi. Tra questi, il Padiglione di Mecidiye fu costruito da Abdül Mecit (r. 1839-61) secondo i modelli europei del XIX secolo.

A pochi passi dal Padiglione di Mecidiye si trova il Padiglione del Primo Medico; è interessante sapere che costui veniva sempre scelto tra i sudditi ebrei. Su questa terrazza affaccia anche il Padiglione di Kara Mustafa Pasha (Sofa Köşkü) del tardo XVII secolo, con un soffitto dorato, pareti dipinte e delicate vetrate policrome. Le scale in fondo al Giardino dei Tulipani conducono alla Terrazza di Marmo dove ci sono una vasca decorativa, tre padiglioni e la İftariye Kameriyesi, una piccola e insolita struttura commissionata nel 1640 da İbrahim I quale luogo dove interrompere il digiuno del Ramazan.

Il Padiglione di Erevan, fatto erigere da Murad IV nel 1636 dopo aver strappato alla Persia la città di Yerevan (oggi in Armenia), è anche noto come Sala dei Turbanti (Sarık Odası) perché vi erano riposti i turbanti dei sultani. Il Padiglione di Baghdad, commissionato nel 1639 da Murad IV per celebrare la vittoria su quella città, è uno degli ultimi esempi di architettura palaziale classica; da notare le superbe maioliche di İznik, il soffitto dipinto e gli intarsi in madreperla e tartaruga. La piccola Sala della Circoncisione (Sünnet Odası; 1640), dove si svolgeva il rituale musulmano che segna il passaggio dei ragazzi all’età adulta, si deve a İbrahim e si segnala per le pareti esterne, rivestite di splendidi pannelli di maioliche.

Yerebatan Sarayi (Cisterna Basilica)

Dal Palazzo Topkapi o da Santa Sofia, attraversando i binari del tram in Caferiye Sok e scendendo la collina, una breve passeggiata conduce a Yerebatan Sarayı (tutti i giorni dalle 9 alle 18; 6 $), il "palazzo sommerso", noto anche come Cisterna Basilica. Si tratta di una delle numerose cisterne sotterranee, interrate proprio sotto il cuore di Sultanahmet (corrispondente alla linea del tram, alla stazione della Polizia Turistica e a parte delle fondamenta di Santa Sofia) ed è la prima ad essere stata scavata quasi interamente. Anche se solitamente affollato, la visita è sicuramente soddisfacente. L'ingresso è in Caferıya Sok, mentre l'uscita è in Yerebatan Caddesi, sopra la sala più grande del complesso.

 Costruita probabilmente dall'imperatore Costantino nel IV secolo e ampliata da Giustiniano nel VI, la cisterna veniva alimentata dagli acquedotti provenienti dalle sorgenti della foresta di Belgrado e, a sua volta, riforniva il Gran Palazzo e il Palazzo Topkapi. Cadde in disuso nel secolo successivo con la conquista ottomana e la sua esistenza divenne pubblica solo nel 1545, quando il francese Petrus Gyllius la trovò grazie agli abitanti del luogo che avevano costruito le loro case sulla cisterna e scavato alcuni pozzi.  Gli abitanti della zona tenevano le loro barche da pesca in acqua: era il pesce fresco venduto nelle strade vicine ad incuriosire Gyllius.

 I restauri iniziarono nel 1987: furono rimosse 50.000 tonnellate di acqua e fanghi;  le pareti vennero rivestite per renderle impermeabili;  otto colonne furono rinforzate con cemento.  La costruzione di passerelle sopraelevate al posto delle barre di canottaggio utilizzate dai primi turisti può sembrare blasfema, ma questi nogiochi di luci colorate, facilita la visita delle parti in muratura.

 Yerebatan, la più grande cisterna coperta della città, lunga 140 m e larga 70 m, conteneva 80.000 m3 d'acqua.  Le piccole volte in mattoni sono sostenute da 336 colonne, la maggior parte delle quali con capitelli corinzi.  I diversi stili delle colonne (una è addirittura scolpita con motivi decorativi a forma di tronco d'albero, ed è quindi simile ai resti di colonne rinvenuti dietro l'università in Ordu Caddesi) indicano che probabilmente furono realizzate con materiali recuperati da strutture antiche.  Le due teste di Medusa nell'angolo sud-occidentale, venute alla luce quando la foresta venne prosciugata, furono utilizzate come materiale da costruzione: questo spiegherebbe il fatto che fossero completamente sommerse e invisibili.

Il suggestivo percorso turistico si snoda lungo passerelle, collocate sull'acqua alla fine del XX secolo, prima delle quali era necessario utilizzare le imbarcazioni.

La moschea blu (Sultanahmet Camii)

L’esterno

Il sultano Ahmet decise di costruire un monumento che rivaleggiasse, e finanche superasse, in grandezza e bellezza con la vicina Aya Sofya. Il giovane sultano era così entusiasta del progetto che si dice abbia lavorato con gli operai e gli artigiani sul sito, spronandoli a procedere e premiando gli sforzi extra, e donò al mondo un capolavoro – per la felicità delle future generazioni di albergatori, che oggi possono vantare la ‘vista sulla Moschea Blu’ dalla terrazza sul tetto.

Con l’esterno della moschea l’architetto Sedefkâr Mehmet Ağa è riuscito a orchestrare l’identico suggestivo effetto di sublime bellezza destato dall’interno di Aya Sofya. La moschea possiede linee curve e voluttuose, un cortile che è il più grande di tutti quelli delle moschee ottomane e, all’epoca della sua costruzione, più minareti di qualsiasi altra moschea a İstanbul – un record eguagliato solo di recente dall’imponente nuova Çamlıca Camii sul versante asiatico della città. In effetti, quando il sultano specificò che si sarebbero dovuti erigere ben sei minareti, si temette che peccasse di presunzione, dato che lo stesso numero svettava solo e unicamente alla Mecca.

Per apprezzare appieno la struttura architettonica della moschea conviene raggiungerla dal centro dell’Ippodromo piuttosto che entrando dal Parco di Sultanahmet. Una volta giunti nel cortile, le cui dimensioni coincidono con quelle dell’interno dell’edificio, è possibile ammirarne le proporzioni perfette. Procedendo oltre la porta nel muro perimetrale, si nota la piccola cupola che sormonta la porta successiva: questo è il motivo architettonico adoperato da Sedefkâr Mehmet Ağa per indurre ad alzare lo sguardo al cielo. Mentre si attraversa il cortile esterno, gli occhi seguono una rampa di scale su fino ad altre cupole: quella della fontana delle abluzioni in mezzo al cortile della moschea e, salendo le scale, la semicupola sopra l’ingresso principale della moschea, poi un’altra appena sopra, e ancora un’altra e un’altra. Infine, la cupola principale incorona il tutto e l’attenzione è richiamata ai lati, dove foreste di piccole cupole rinforzano ulteriormente l’effetto, completato dai minareti, che inducono a sollevare lo sguardo al cielo.

L’interno

La moschea è una meta di forte richiamo turistico, pertanto l’accesso è strettamente regolamentato al fine di preservare la sacralità del luogo. Soltanto ai fedeli è consentito passare dalla porta principale; i turisti devono entrare da quella meridionale (seguite le indicazioni) e togliersi le scarpe. L’interno fu concepito con grandiosità, presenta infatti oltre 21.000 maioliche di İznik, 260 vetrate e un immenso spazio centrale riservato alla preghiera.

Le vetrate e le maioliche di İznik attraggono subito l’attenzione. Benché le vetrate siano state sostituite, creano comunque quel luminoso effetto dato dalle originali, che provenivano da Venezia. Le maioliche rivestono le pareti con un’esplosione di motivi floreali, in particolare nelle gallerie al piano superiore (che non sono aperte al pubblico).

Una volta all’interno, è facile vedere che alla moschea, costruita tra il 1606 e il 1616, e quindi oltre un millennio dopo la vicina Aya Sofya, manca la stessa arditezza architettonica. La più modesta cupola è sorretta da quattro massicci pilastri, in una soluzione edilizia che, seppur più solida, è priva dell’innovazione e della grazia della cupola ‘fluttuante’ nella basilica di Giustiniano.

Le semicupole e la cupola sono decorate con graziosi arabeschi. Degni di nota nello spazio principale sono il müezzin mahfili (loggia del müezzin), una piattaforma rialzata dove il müezzin ripete le quotidiane chiamate alla preghiera; il mihrab, che custodisce un frammento della sacra Pietra Nera della Kaaba conservata alla Mecca; e l’alta ed elaborata kursi (sedia) da cui l’imam pronuncia il sermone del venerdì. Il mimber (pulpito), in marmo bianco mirabilmente traforato, con la lunga tenda che ne copre l’ingresso, è formato da una rampa di scale e dal piccolo pulpito sormontato da una guglia.

L'Ippodromo (At Meydanı)

L'Ippodromo, un tempo centro culturale dell'Impero bizantino, ospita oggi il lungo e stretto giardino pubblico noto come At Meydanı, o Piazza dei Cavalli.  Questa striscia di terra piuttosto anonima, con una strada che ne percorre l'intero perimetro, è oscurata dal palazzo di İbrahim Paşa da un lato e dalla Moschea Blu dall'altro, ma il suo significato storico supera quello di molti altri monumenti di Istanbul.

Lo stadio venne inizialmente progettato dall'imperatore romano Settimio Severo nel 200, e successivamente ingrandito da Costantino il Grande per farne un teatro di cerimonie e giochi di corte. L'orientamento e le dimensioni originali dell'arena, lunga 480 m e capace di contenere fino a 100.000 persone, sono stati perlopiù mantenuti dal parco attuale, anche se l'anfiteatro è andato distrutto durante la costruzione della moschea del sultano Ahmet. L'Ippodromo ha comunque continuato a essere il fulcro delle cerimonie di stato dei sultani ottomani.

Oggi l'ampio spazio aperto rappresenterebbe poco più di un piacevole luogo di riposo dal frastuono circostante, se l'interesse non fosse suscitato dai monumenti di cui è disseminato, in ordine apparentemente sparso, per tutta la sua lunghezza. Sul confine meridionale del parco si trovano i residui della fila di obelischi, colonne e statue che in origine adornavano la spina, l'asse centrale rialzato dell'arena intorno al quale gareggiavano i carri.

Quello più settentrionale, l'obelisco egizio, era altro 60 m, ma ora raggiunge solo un terzo dell'altezza originaria per-ché si ruppe durante il trasporto dall'Egitto nel IV secolo.

L'obelisco fu commissionato per celebrare le vittorie di Tutmosi III, appunto in Egitto, nel XVI secolo a.C., ma le scene sul basamento ne commemorano l'erezione a Costantinopoli sotto la direzione di Teodòsio I. Tra le figure intagliate vi so-no giovani danzatrici con musicisti, Teodosio stesso e la sua famiglia che osservano una gara di carri (lato sud), e un gruppo di prigionieri in ginocchio che rendono omaggio all'imperatore (lato ovest).

La colonna serpentina proviene dal tempio di Apollo a Delfi, dove era stata dedicata al dio dalle 31 città elleniche vittoriose sui persiani a Platea nel 479 a.C. La colonna fu portata a Costantinopoli da Costantino il Grande. In origine i tre serpenti di bronzo intrecciati avevano delle teste che si dipartivano dalla colonna stessa in tre direzioni diverse. La mascella di uno dei serpenti fu recisa da Maometto II  (in ottomano: محمد ثانى, Mehmed II, detto ﺍلفاتح, Fātiḥ, "Il Conquistatore"; turco moderno: Fatih Sultan II Mehmet), al suo arrivo a Costantinopoli, come atto di sfida contro tali simboli di idolatria, mentre le altre teste probabilmente furono spezzate in un atto vandalico all'inizio del XVIII secolo. Una di esse è esposta nella mostra "İstanbul nelle epoche storiche" presso il Museo Archeologico.

Il terzo monumento antico della spina è un enorme blocco di pietra grezza, una colonna alta 32 m senza particolare valore decorativo né pratico. L'imperatore Costantino Porfirogenito probabilmente aveva la stessa opinione nel X secolo, poiché restaurò la colonna e la fece rivestire di lamine di bronzo dorato. La decorazione venne però asportata e fusa dai crociati durante il Sacco di Costantinopoli del 1204. Le origini della colonna, nota come colonna di Costantino, sono incerte ma un'iscrizione riporta che era già gravemente danneggiata quando Costantino ne intraprese il restauro.